超臨界CO2クリーニング

河北新報（5/4）の記事。ＣＯ２超臨界流体で洗濯　東北大と仙台・タカノ商用化へ

　二酸化炭素（ＣＯ２）の超臨界流体を活用したクリーニング法の研究を重ねてきた東北大超臨界溶媒工学研究センターと、クリーニング業の「オートランドリータカノ」（仙台市）は世界初の「超臨界流体炭酸ガスドライクリーニング法」を導入した商用機の開発に着手する。環境や人に優しく、世界的な需要が見込めるとして、確立した新技術については年内に米国やドイツでも特許を出願する方針。

　新方式のクリーニング法は、３１度、７４気圧で超臨界状態となる二酸化炭素（ＣＯ２）の超臨界流体を循環させ、その中で衣類の汚れを溶解させる仕組み。二酸化炭素は有機物の溶解力が高く、従来のように石油系の有機溶剤や水は使用せずに済む。

　東北大とタカノは２００２年度から経済産業省の補助を受け研究開発を始めた。昨年３月、タカノの本社工場敷地に研究室を建設し、実験機を設置。洗浄能力のさまざまな実験を重ねてきた。

　従来の洗剤よりも洗浄能力は高い上に（１）衣類を傷めにくい（２）脱石油によって環境負荷低減に貢献できる（３）溶剤などを送る駆動ポンプが不用になり、機器の耐久性能が高まる―などの効果も確認した。（後略）

この技術開発は、オートランドリータカノと東北大学超臨界溶媒工学研究センターに加え、産総研東北センター超臨界流体センター、アイテック、日本建鉄、東京洗染機械製作所、日華化学、昭和炭酸の8者で共同開発を進めている。参加している企業は、ドライクリーニング装置メーカー、洗剤メーカー、或いは二酸化炭素メーカーなど。

この技術の詳細については、東北経済産業局の地域新生コンソーシアム研究開発事業成果概要で読める。地方の企業が、産官学の連携で新たな技術開発を積極的に行っているモデルケースとしての注目度も高いようだ。七十七ビジネス大賞など。

二酸化炭素を使った超臨界流体による洗浄技術は、結構古くから注目されており、特許庁の技術資料や特許出願状況を参考にすると、食品や半導体関係或いは機械部品等の洗浄への応用が主用途のようで、衣類クリーニング用というのは新しい発想なのかもしれない。「超臨界流体（SCF）のすべて」という本の目次を見ても、非常に広範囲な応用が考えられているようだが、衣類クリーニング用途は載っていない。

なお、クリーニングの基礎知識は、大阪府クリーニング生活衛生同業組合のクリーニングを知るためにが充実している。ドライクリーニングといえども、特に水溶性の汚れを落とすために洗剤を使うというのも初めて知った。なお、ドライクリーニングの溶剤については、新潟女子短期大学の本間研究室の生活環境科学の部屋から、ドライクリーニング溶剤。

最近はドライクリーニングの溶剤は環境面で厳しい目にさらされている。（土壌汚染、臭気、オゾン層破壊、地球温暖化等）　従来からのドライクリーニング技術を更に磨いて、徹底的に溶剤の回収・再使用を進めるという方法と、有機溶剤を一切使わない新たな超臨界洗浄技術とどちらが総合的に見て良いのか？　グリーンケミストリー的発想からすると、二酸化炭素の超臨界洗浄が良さそうに思えるが。。

課題はコストの削減（テスト機のコストが7,000万円、目標コストが3,000万円に対して、従来法の大型機が1,700万円）とのこと。環境にやさしいとか、溶剤が残留しないというメリットが、果たして既存の装置の約2倍の価格でも売れるだけの付加価値となるのだろうか？　そもそも、どの程度きれいに洗浄できるのだろうか？　逆に染料によっては色落ちが激しいなんてことはないのだろうか？

衣類の洗浄と言っても、通常の水による洗浄も含めて、非洗浄物や汚れの種類に応じてそれぞれ異なる方法がありうるわけで、この方法も万能とはなりそうもない。それでも、地方発の新技術として、うまくいけば世界的な技術になるかもしれない、という期待を込めて応援してみたい気にさせてくれる。