飛行機からのロケット発射の新方式とは

YOMIURI ON-LINE（6/16）の記事。飛行機から宇宙船を発射、新方式の分離テストに成功

　【ワシントン＝笹沢教一】将来の宇宙観光飛行をめざして新方式の飛行機発射型ロケットを開発していた米スケールド・コンポジッツ社などのベンチャー企業チームが、カリフォルニア州で行ったロケットの分離テストに成功した。

　企業チームは昨年１０月、民間宇宙船として高度１００キロの有人宇宙飛行一番乗りを果たした。１４日に行われたテストの成功は、安全なロケット開発への一歩で、宇宙観光飛行の実現にまた近づいたという。飛行機発射型ロケットは分離後、宇宙へ向けて機首を上に向ける必要がある。新型ロケットは飛行機の後方に落下後、エンジンの重量とパラシュートによる制御だけで、上向きに方向転換することに成功した。飛行機発射型ロケットはこれまでもあったが、機体に取り付けられた翼を動かして姿勢を変えており、分離後のエンジン噴射で飛行機の前を横切るなど、安全面に課題を残していた。

確かに最近のアメリカの民間ロケットが、飛行機から打ち上げられていたのが思い起こされるが、新たな方式とはどんな方法なんだろう？　これから打ち上げるロケットをパラシュートをつけて飛行機から離すというのも、イメージしにくいのだけど。　

space.comによると、今回の発射方式の開発では、Scaled Composites社というよりは、Transformational Space（t/Space）社が主導的な立場にあるようだ。

The new air launch method is called Trapeze-Lanyard Air Drop (t/LAD) launch. The test drops utilized the Proteus aircraft built by Scaled Composites. That company, led by aerospace designer, Burt Rutan, also built and flew SpaceShipOne.

According to t/Space, in addition to greatly enhancing safety, eliminating the wings increases the payload a rocket can take to orbit. The innovation developed by t/Space is a device that remains attached to the nose of the deployed booster - all of a half-second after the center of the rocket is released.

That slight tug on the booster’s nose starts the hardware rotating as it drops. A small parachute on the rocket’s nozzle ensures this rotation does not happen quickly.

ということで、新方式の名前は直訳すると「空中ブランコ・ロープ型空中投下方式」とでもなるのだが、読売の記事にあるように、ロケットが飛行機の後方を飛び上がることで安全性が向上するのと同時に、翼が不要になった分だけペイロードを増やせるというメリットがあるのだそうだ。パラシュートはロケットが水平から垂直に方向を変える速度を遅くするために使われているようなのだが。

t/Space社のホームページに行くと、今回のニュースリリースと共に、テストの写真が掲載されている。特に２番目の"CXV Drop Sequence"という写真を見ると様子がよくわかるが、何とパラシュートはロケットのノズル側（下側）に取り付けられていて、パラシュートの付いている方が下側に来るとは。。　降下速度を遅くするためにあるんだから、てっきりパラシュートは上側に取り付けられるものと想像したんだけど、これは意表を付かれたなあ。。

このCXV（Crew Transfer Vehicle）と呼ばれる４人乗りの有人宇宙船については、こちらで構想図が見られるが、ザ　スペース　ツーリズム　ソサエティ　ジャパンに、とてもわかりやすくまとめられている。また、関連記事がHot Wired Japanにも載っている。今回の実験機は、実際の宇宙船の23％の大きさとのことだ。