味覚修飾植物ミラクルフルーツ

MSN毎日インタラクティブの記事（1/16）から。ミラクルフルーツ：錠剤で甘み「偽装」　研究家らが加工法を開発

　酸っぱい物を食べても甘く感じさせる不思議な果物「ミラクルフルーツ」をタブレット（錠剤）化する技術を、愛知県知多市の味覚修飾植物研究家、島村光治さん（３１）が台湾の園芸企業と共同で開発し、１５日から販売を始めた。「糖分が制限されている糖尿病患者などに生かしてほしい」と話している。

　ミラクルフルーツは、西アフリカ原産の１～２センチの木の実。この実自体に味はないが、口の中で転がした後、レモンや酢など酸味のある物を食べると強い甘さを感じる。成分の「ミラクリン」が酸味と反応して、舌先の甘みを感じる器官を刺激するためという。安全性に問題ないとして、国の添加物認可を９６年に受けている（現在は、対象製品がないとして削除された）。

　島村さんは、ミラクルフルーツの人工栽培技術を確立した第一人者。実は傷みやすく、数年前から台湾企業と錠剤化の研究を進めてきた。錠剤は、直径約１センチ。収穫した実から種を取り、氷点下２０度以下で乾燥、粉砕して作るという。

　薬ではないが、「体が欲する甘みを我慢しなくて済み、無理せずに糖分摂取が減らせるはず」と島村さんは説明。「日本味と匂（におい）学会」会長の山本隆・大阪大教授（味覚生理学）は「保存が難しかった実の成分を長持ちさせる製品化は画期的。手軽に活用する道が開けた」と話している。

　１０粒入りで税込み３９９０円。問い合わせは島村さんのホームページ（http://shima.npo.gr.jp）。

というもの。ミラクルフルーツやミラクリンについては、以前 TV番組で見たことがあるような気がする。早速、島村さんのホームページを見てみると、確かにミラクルフルーツを始めとした味覚修飾植物について豊富な情報が載っているが、このニュースで紹介されている錠剤の販売については今のところ載っていないようだ。

ミラクルフルーツは結構有名なようで、楽天で検索してみるとこんな結果が得られる。なるほど、現状はミラクルフルーツの果実そのものを、生もしくは冷凍で販売しているようで、結構高価。　それにしても、かなりサプライジングな体験ができるみたいだ。　こちらのミラクルフルーツのお店を見ると、果実以外に、鉢植えの販売もしているようで、その気があれば自分で室内で育てて果実を収穫することもできるようだ。

甘みを感じさせる味覚修飾植物には、ミラクルフルーツ以外にもクルクリゴという植物があり、こちらの成分はクルクリンという名前だ。また、逆に甘みを感じさせなくする物質としては、ギムネマなどが知られているようだ。これらの植物がヒトの味覚をこのようにだますのは偶然なのか、それとも何らかの環境適応の結果なのか興味のあるところ。

ミラクリンの栽培やその味覚への影響については、手軽に実験できることもあってか、茨城県立佐和高等学校科学部による味覚修飾物質の研究、味覚修飾物質の研究２なども見つかったが、何だか楽しそうだ。

ところで、島村さんのサイトは、味覚そのものについての情報も含めてなかなか充実しているのだが、実は一番驚かされるのは島村さん自身の経歴かもしれない。高専の電気工学科出身で、現在は日本ガイシ（株）の事業部に勤務しているようで、出身学科も仕事内容も全く植物とは無関係だ。ということは、この味覚修飾植物の研究は趣味ということになるのだろうか？　相当の頻度で学校などででの講演会を行っているようだし、サラリーマンの副業とは信じられない内容である。。　世の中には何ともすごい人がいるものだ。