ゴシポール・フリーの遺伝子操作ワタ

NATIONAL GEOGRAPHIC.COMの記事（11/20）から。Toxin-Free Cottonseed Engineered; Could Feed Millions, Study Says

A toxic chemical has been mostly removed from cottonseeds, potentially turning an underused agricultural product into a food source for hundreds of millions of people, according to a new study.

"The world grows cotton for fiber not for seed," said Keerti Rathore, a researcher at Texas A&M University in College Station who helped spearhead the work.

"Few realize, however, that for every pound [0.45 kilogram] of cotton fiber, the cotton plant produces 1.65 pounds [0.75 kilogram] of seeds that contain 21 percent oil and 23 percent of a relatively good quality protein."

Some 48.5 million tons (44 million metric tons) of cottonseed are produced annually, much of it by 20 million farmers in Asian and African countries with high rates of malnutrition and starvation, the study authors write.

ワタの実（綿実）に含まれている有毒化合物を除去することに成功したとのこと。現在は有効に使われていない綿実が食べられるようになれば、数億人もの人口を養う食料となるかもしれない。綿は主として繊維用途で使われており、1.0kgの綿繊維を得る際には1.65kgの綿実が副生し、綿実は21％の油と23％の良質なたんぱく質を含んでいるらしい。現在世界中で年間4400万トンの綿実が生産されているので、1000万トンのたんぱく質が新たに食用となる可能性があることになる。

But nutrient-rich cottonseeds are unfit for human consumption because of a noxious chemical called gossypol, a toxin with properties that keep bugs at bay and cause health problems in humans and many animals.

Currently cottonseeds are used to make feed for cows, which can handle gossypol, thanks to special microbes in their stomachs.

But now the research team has found a way to genetically engineer cottonseeds that barely produce gossypol, possibly making the seeds fit for human menus.

"Global cottonseed production can potentially provide the protein requirements for half a billion people per year," the team reported in tomorrow's issue of the Proceedings of the National Academy of Sciences.

綿実はgossypol（ゴシポール）という有害な化合物を含んでいて、これが虫から綿を守っているのだが、ゴシポールはヒトにとっても有害なため食べることができない。ただし、牛は胃の中の特別な微生物がこれを無害化してくれるので、綿実は牛の飼料にしたりしているらしい。で、今回の研究では遺伝子操作により、綿実中にほとんどゴシポールを作らないようにできたとのこと。

ゴシポールについては、ここやここにまとまっている。ワタについては、深山毒草園：毒草一覧やWikipediaを参照されたい。岡村製油の説明によると、ワタから取れる綿実油は高級な食用油のようだが、ゴシポールを化学的に除去するような精製処理を行っているらしい。

The recent research used a technique called RNA interference (RNAi) to suppress the biochemical pathways that produce gossypol in cottonseed tissue.

The team created a hybrid gene that was then driven by a "seed promoter" - a natural device that guides genetic expression and that, in this case, limited the effects of the genetic tinkering to the seed only.

The process rendered cottonseeds with 98 percent lower levels of gossypol while leaving levels of the toxin in other parts of the plant untouched.

"The RNA mechanisms only work on the seeds, so that the leaves still contain gossypol and discourage insects from chewing them," study co-author Rathore said.

"If you knock it out throughout the plant, [the cotton] is more susceptible to diseases."

今回の遺伝子操作は、いわゆる遺伝子組換えではなく、RNAi（RNA干渉）という手法が用いられたとのこと。特定の遺伝子の発現を抑制する手法で、これによりゴシポールが綿実の中には含まれず、葉や茎などには従来のまま残っているという改良種ができたようだ。従って、害虫に対する耐性は残したまま、綿実はヒトが食べられるようになることが期待できるわけだ。実際には綿実から綿実油を取った後の、現在は飼料や肥料となっていた部分を直接ヒトの食料にすることを想定しているようだが、この記事では実際に食べてみたのかどうかについては言及していない。まともな味なのか？

まだ、この特性が何世代も安定しているものなのかどうか、本来の目的である綿花の生産に影響がないのか、そして遺伝子操作による悪影響はないのか、など課題は多いようだが、地球規模での来るべき食糧危機に対する対応の選択肢の１つになるかもしれない。